Auf der Erde sind etwa 250 Arten von unterirdischen Fischen bekannt, die in einer Welt ständiger Dunkelheit leben. Sie sind normalerweise klein und mehrere Zentimeter lang. In einer unterirdischen Kammer im Nordosten Indiens fanden die Forscher Höhlenfische, die viel größer sind: Sie werden fast 0, 5 m lang und wiegen etwa zehnmal mehr als alle bekannten Arten.
Anwohner berichteten, dass sie manchmal Fische in der Schimpansenhöhle sahen, wo Wasserfälle in den unterirdischen Pool stürzten.
Als der Biologe Daniel Harris während der Expedition 2019 zum ersten Mal Fische sah, war er erstaunt. Und verwirrt.
"Meine erste Reaktion, als ich den Fisch selbst sah, war folgende: Ich brauche ein größeres Netz", sagte er.
"Fische, die kürzlich in Cave and Karst Science beschrieben wurden, befinden sich möglicherweise noch im Entwicklungsprozess, um eine separate neue Art zu werden", sagt Harris, Mitautor der Studie, "und bieten Wissenschaftlern möglicherweise die einmalige Gelegenheit, diesen Evolutionsprozess zu verstehen."
Der Fund wirft viele Fragen auf
Der Fund wirft viele Fragen auf, zum Beispiel, wie Fische ihre Körpergröße behalten, was sie essen und wie sie sich an das Leben in diesen Höhlen angepasst haben, die extrem groß und tief sind und von denen viele noch nicht erforscht wurden. Diese Kreatur ist meistens blind und augenlos, obwohl sie eine gewisse Fähigkeit zu haben scheint, Licht zu spüren.
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Harris traf sich mit Fischen auf einer Expedition unter der Leitung von Thomas Arbens, einem professionellen Höhlenforscher im hügeligen indischen Bundesstaat Meghalaya. Es gibt viele Höhlen in der Region aufgrund des Überflusses an Karst und Kalkstein, die durch Regenwasser geschnitzt werden können. Und es gibt viele von ihnen - der Staat ist einer der regnerischen Orte auf der Erde.
Das Team sah ein Foto eines Fisches, das von einem der Forscher aufgenommen worden war, und vermutete, dass es sich um eine neue Art handelte. Aber sie konnten immer noch nicht glauben, was sie in einer kleinen unterirdischen Höhle Um Lado fanden, mehr als 90 Meter unter der Oberfläche.
Dort entdeckte das Team Dutzende großer Kreaturen, die im Pool schwammen. „Ich hatte ein so kleines Netz, mit dem normalerweise tropische Fische in meinem Aquarium gefangen werden, und ich stand da und schaute nach unten“, sagt Harris. Als er merkte, dass er einen anderen Weg brauchte, um den Fisch zu fangen, steckte er die Kekse schließlich in einen Unterwassersack. Der Trick war erfolgreich.
Die Höhle kann nur in der Wintertrockenzeit besichtigt werden; Während des Monsuns ist das gesamte Gebiet überflutet und der Zugang dorthin ist unmöglich.
"Wie Fische so groß werden und was sie essen, ist ein Rätsel", sagt Harris. Das Team hat den Fisch noch nicht gewogen, da es schwierig wäre, die Waage zur Höhle zu bringen, aber er glaubt, dass das Gewicht mehr als 1 kg beträgt.
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Natürlich ist etwas Seltsames daran, dass es in einer solchen Umgebung so viele große Fische gibt.
Patricia Ornelas, eine Forscherin der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko, die an dieser Entdeckung nicht teilgenommen hat, stimmt dem zu. "Das ist sehr interessant … Diese Höhle könnte nicht nur Fische mit deutlich größeren Körpergrößen enthalten, sondern auch eine relativ große Population."
Welche Fische sind vorher bekannt
Vor dieser Entdeckung waren mehrere Arten von Höhlenfischen bekannt. Der größte von ihnen:
- blinder Sumpfaal (Ophisternon infernale, was „Schlange aus der Hölle“ bedeutet), ursprünglich aus dem mexikanischen Yucatan,
- blinder Höhlenaal (Ophisternon candidum) aus Westaustralien.
Diese gefährdeten Fische sind viel dünner als die kürzlich entdeckte Kreatur. "Es ist viel sperriger, mit einem Körpergewicht, das wahrscheinlich die Masse des nächstgrößeren Höhlenfisches um mindestens eine Größenordnung übersteigt", schreiben die Forscher.
Ihre biologische Identität bleibt ebenfalls ein Rätsel. Das Team arbeitet mit Wissenschaftlern aus Indien, Nilesh Dahanukar und Rajiv Raghavan, zusammen, um seine Genetik zu verfolgen und festzustellen, ob es sich um eine neue Art handelt. Bei einem erneuten Besuch der Höhle im Januar 2020 mit dem Fotografen Robbie Sean, Harris und Kollegen sammelte das Team mehrere lebende Fische sowie winzige Flossenstücke für Laboranalysen.
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Der neue Fisch ist zweifellos eng mit dem an der Oberfläche lebenden Fisch verwandt, der als goldener Maxir (Tor putitora) bekannt ist.
Der einzige merkliche Unterschied zwischen den beiden Tieren besteht darin, dass Höhlenfische keine Pigmentierung aufweisen - sie erscheinen weiß, fast durchsichtig und ihre Augen sind schlecht entwickelt oder fehlen sogar.
Höhlenkreaturen sind auch kleiner als goldene Maxhire.
Obwohl sie sich in Körperform und -struktur sehr ähnlich sind, glauben Wissenschaftler, dass Höhlenfische sich stark von den an der Oberfläche lebenden goldenen Maxiren unterscheiden können, um als einzigartige Art zu gelten.
Auf den ersten Blick ist eine ähnliche Situation beim mexikanischen Tetra (Astyanax mexicanus) zu beobachten, einem Höhlenfisch, der dem an der Oberfläche lebenden Tetra sehr ähnlich ist, obwohl er keine Augen und Pigmente aufweist. Die Theorie besagt, dass einige Oberflächenfische vor langer Zeit unter der Erde isoliert wurden und dann Eigenschaften entwickelten, die besser zu ihrem neuen, lichtlosen Zuhause passen.
