Etwa 90% der weltweiten Süßwasserreserven sind im Eis der Antarktis konzentriert. Die kontinentale Eisdecke ist jedoch ungleichmäßig: Im Osten des Kontinents befindet sich jahrhundertealtes massives Eis an Land, dessen durchschnittliche Dicke etwa 1.500 km beträgt. Das Eis hier ist inaktiv und rutscht langsam ins Wasser.
Die Westantarktis ist anfälliger. Die Gletscher hier ruhen nicht auf einem soliden Fundament, sondern schwimmen tatsächlich im Meerwasser. Bei höheren Temperaturen wäre an ihrer Stelle ein Ozean mit ein paar Inseln.
Weltuntergangsgletscher
Diese Definition ist beim Thwaites-Gletscher zu hören. Auf einer Fläche von ungefähr Großbritannien befindet es sich in der Westantarktis. Glaziologen nennen es das "wichtigste" und "riskanteste".
Weltraumbeobachtungen zufolge macht Wasser, das beim Schmelzen in den Ozean fließt, 4% des jährlichen Anstiegs des Meeresspiegels aus. Noch alarmierender ist jedoch, dass die Geschwindigkeit des Eisschmelzens ständig zunimmt.
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Das Gesamtvolumen des darin enthaltenen Wassers ist riesig. Wenn der Gletscher vollständig schmilzt, steigt der Pegel des Weltozeans um mehr als 50 cm.
Und die Eisreserven in der Eisdecke der Westantarktis, in deren Zentrum sich die Twights befinden, können den Meeresspiegel auf dem Planeten beim Schmelzen um mehr als 3 m erhöhen.
Twights Studies
In diesem Jahr begann ein großes und komplexes wissenschaftliches Programm für die groß angelegte wissenschaftliche Erforschung des Gletschers. Dies ist ein gemeinsames Fünfjahresprojekt von Großbritannien und den USA.
Neben all den typischen Schwierigkeiten der Antarktisforschung, auf die Polarforscher stoßen, hat dieses Projekt auch seine eigenen spezifischen Probleme. Eine davon ist die Entfernung des Gletschers von stationären Polarstationen. Thwaites sind selbst für antarktische Verhältnisse weit weg. Die Ausstattung eines Feldlagers dauert mehrere Wochen.
Dort müssen Sie wissenschaftliche Ausrüstung, Treibstoff, Zelte und Lebensmittel liefern. Es dauert ungefähr ein Dutzend Hercules-Frachtflüge, um all dies zu liefern.
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Gletscherbohren
Die Kenntnis der auf dem Gletscher ablaufenden Prozesse ist notwendig, um eine Vorstellung von einem möglichen zukünftigen Anstieg des Meeresspiegels zu haben.
Das Forschungsprogramm umfasst das Bohren eines Durchgangslochs in die Dicke des Gletschers und die Probenahme von Meerwasser, um dessen Eigenschaften zu bestimmen. Auf diese Weise hoffen die Forscher genau zu bestimmen, woher das Wasser kommt und warum es das Eis so intensiv schmilzt.
Zum Bohren von Brunnen in Eis wird heißes Wasser verwendet. Es wird geschätzt, dass 10.000 Liter Wasser benötigt werden. Sie müssen also 10 Tonnen Schnee schmelzen. Auf eine Temperatur von ca. 95 ° C erhitztes Wasser wird in einen Brunnen mit einem Durchmesser von 30 cm gegossen. Die Eistemperatur beträgt ca. -25 ° C, der Vorgang ist nicht so einfach, wie es auf den ersten Blick scheint.
Wissenschaftler-Version
Als Arbeitshypothese des schnellen Schmelzens der Thwaites betrachten Wissenschaftler das komplexe Zusammenspiel einer Reihe von Faktoren. Die Hauptrolle in diesem Prozess spielen Meeresströmungen.
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Das Wasser des Golfstroms, das sich zwischen Grönland und Island abkühlt, sinkt in die Tiefe und wird vom Atlantikförderer an die Küste der Antarktis transportiert.
Dieses Wasser vermischt sich mit dem Wasser des antarktischen Zirkumpolarstroms, der in einer Tiefe von 530 m fließt. Ein Anstieg der Temperatur des Pazifischen Ozeans verschiebt die Windrichtung von der Küste der Westantarktis, wodurch warmes, tiefes Wasser über den Festlandsockel steigen kann.
Ein Eindringen von warmem Wasser unter das Eis führt dazu, dass die Kräfte das Eis langsam zerstören. Die fast 160 km breite Front des Thwaites-Gletschers stürzt mit einer Geschwindigkeit von bis zu 3 km pro Jahr ins Meer. Die Skala ist überwältigend. Daher sind die Forscher so besorgt über den Zustand des Gletschers.
